Први Фест одржан је од 8. до 16. јануара 1971. године, под слоганом "Храбри нови свет", а почео је филмом "Меш" Роберта Алтмана.
Тада је обележено и 75 година кинематографије у свету, а на Теразијама је откривена спомен плоча, на месту где се 1896. одвртела прва филмска представа на Балкану.
На првом Фесту приказани су филмови "Одисеја у свемиру" Стенлија Кубрика, "Голи у седлу" Дениса Хопера, "Коње убијају, зар не" Сиднија Полака, "Сатирикон" Федерика Фелинија, "Сумрак богова" Лукина Висконтија, "Страст" Ингмара Бергмана, "Тристана" Луиса Буњуела, и други.
У пет програма 105.000 гледалаца видело је 73 филма.
Документарни филмови сведоче о хладном времену и мразу који није спречио да се испред Дома синдиката формирају гужве и да се тражи карта више.
Велика дворана Дома синдиката била је пуна нестрпљивих грађана, који су седели и на степеницима очекујући да гледају филмове на платну чија се величина упоређивала са фудбалским игралиштем.
Наиме, оснивач Феста Милутин Чолић направио је специјално платно за овај фестивал, које је било много веће и корисћено је само за потребе фестивала.
Дворана Дома синдиката је била прво место у Југославији, где је оно што је било недоступно, било приступачно и на дохват руке, подсећају из Комбанк дворане.
Федерико Фелини, Роберто Роселини, Микеланђело Антониони, Луис Буњуел, Милош Форман, велики филмски аутори и њихови велики филмови долазили су у Београд.
У домаће анале ушао је и други Фест, који је одржан у Дворани Дома синдиката под покровитељством тадашњег председника Јосипа Броза Тита.
Догађај су уприличили и Кирк Даглас, Моника Вити, Сергеј Бондарчук, Милош Форман, као и чланови посаде Апола 15.
До данас Фест бележи 4.000.000 гледалаца и готово 4.000 филмова, који су на њему имали домаћу или пак регионалну премијеру.
Програм овогодишњег Феста биће објављен 28. јануара, али се већ зна да ће публика гледати неке од филмова који су номиновани за престижну награду Оскар, попут остварења "Миљеница" (The Favorite) Јоргоса Лантимоса које има чак 10 номинација и отвориће 47. Фест.
На програму ће бити и "Потпредседник" (Vice) Адама Мекеја са осам номинација за Оскара, затим "Жена" (The Wife) Бјорна Рунга, "Шапат улице" (If Beale street could talk) Берија Џенскинса, "Зелена књига" (Green book) Питера Фарелија, "Хладни рат" (Cold war) Павела Павликовског, "Капернаум" редитељке Надин Лабаки.
